所谓佛教中国化，是指印度的佛教传到中国，变成了中国的佛教。佛教于西汉未由印度传入中国，在中国的发展约可分三个阶段：一是汉、三国、两晋、南北朝阶段，这是佛教由传入到日趋兴盛阶段；二是隋唐阶段，这是佛教的鼎盛时期；三是宋元明清阶段，这是佛教由盛而衰的时期。“中国化”大致的意思应该是儒学化。
佛教传入中国之前，中国处在封建社会的早期发展阶段，在文化上拥有高度发达的以儒家为主体的思想文化体系。在这一思想文化体系中，对于天帝、祖先神的崇拜以及祭祀的宗教观念习俗、阴阳五行、黄老和神仙方术，也很流行。佛教作为外来宗教要在中国札根并得到发展，必须适应中国社会，与以儒家为正统的传统思想文化相结合，实现中国化。佛教具有很大的适应性，传播迅速，在经历了初传、普及和义理研究的诸阶段之后，隋唐时期形成带有鲜明民族特色的佛教宗派，标志着佛教中国化过程的基本完成。
中国化的佛教，认为佛性是人的本性，人人都具先天菩提智慧，因此又能觉悟本性而成佛，众生没有成佛，就是因为迷惑，一旦万念俱灰，真智显露，就明心见性，内外彻悟、见性成佛。这派以慧能为代表，他把以心外佛变成了心内佛，把佛变成平常人。并且，提出一念觉悟，刹那成佛，以禅宗为代表。
那么，中国化的佛教对中国社会有什么影响呢？
首先，佛教的中国化对中国的文学形式的发展起到了一定的影响，比如说对中国的说唱文学、小说和诗歌同样产生了重大影响。自南北朝以来，佛经的宣传有传读、梵呗、唱导三种形式，这是中国说唱文学之滥觞。中国的诗歌也与中国化佛教有密切关系。诗人受禅的影响，以禅助诗，以禅入诗，以禅喻诗，都大大深化了诗歌艺术的创作与审美。还有就是，佛教的中国化还对中国的文学理论产生了重要影响。
在这样的影响下，佛教的中国化又对中国社会有何启示呢？
首先，这种中国化的形式，体现了哲学中的特殊性与普遍性，佛教在印度是印度式的佛教，而当佛教传到中国是，当它在中国的经济，政治，文化等条件的影响下，又形成了具有中国社会特点的佛教文化。这又从一个侧面告诉我们，特殊性与普遍性的关系，要具体问题具体分析，要用特殊性的普遍存在的观点看世界看问题。
其次，佛教中国化启示我们要不断地吸收新的东西。任何一种文化与其他文化相比较，都有其不足的地方，因此，在他的发展过程中要保持活力，只有不断吸收外来活力，以滋养自己，丰富自己。中国文化因为吸收佛教等外来文化，才能壮大，更新自己，由此可见，吸收外来文化的重要性。中国文化要在全球文化的氛围里，不断的吸取好的文化内容与形式，这样才会不断地进步，不断地更新，不断壮大。
还有就是，一个文化总有其不同于其他文化的特点，作为一种独特的文化存在，最基本的特征就需要保存，否则，就会成为历史的沉积，就不能推动现在文化。中国文化的特征之一是教人入世。儒家的“修、齐、治、平”和印度佛家出世大相径庭，在融合佛教过程中，中国文化的入世精神没有被外来文化改变，相反，佛教越来越走上世俗化道路。“事君事亲，也能成佛”。这是宋明理学能取代佛教的原因。说明印度佛教为适应中国的要求，不得不变形。本位文化，国粹文化都是错误的，不仅有害本民族文化发展，而且会造成本民族文化的衰落。拒外更是衰落的表现。古今中外问题，困扰到现在，应该怎么办？佛教最初传入从依附方术→渗透→变形→流传 矛盾冲突→ 互适交流→融合入中国文化，并不是一朝一夕的事情，中国文化融合印度佛教文化用了一千多年时间，历朝历代都体现着中国文化的包容心态。因此，我们在当今世界多元文化的背景下，应该以开放的胸怀，长远的眼光，大胆吸纳古今中外人类优秀的文明成果，才能创造出更绚烂的中国文化，实现中华民族的伟大复兴。
并且，我们应该在这种文化的碰撞下寻找文化之间的共同性和特殊性，在这个过程中不断地去壮大自己的文化。
最后，我们还要从佛教的中国化中明白，在任何的环境之下，我们都得找到适合自己各方面条件的道路。中国就应该走中国式的道路，走中国是的发展道路去适应和发展中国的经济和社会。这样，中国才能在正确的道路走的顺利，走上发展的道路。在国外文化的影响之下，我们不能够盲目的跟从，要根据自身国家的特点制定出符合自身发展道路的策略。
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