鳩摩羅什（西元 344 ~ 413 年），龜茲國人（新疆疏勒），自幼聰敏，七歲跟隨母親一同出家，曾遊學天竺諸國，遍訪名師大德，深究妙義。他年少精進 ，又博聞強記，於是備受矚目和讚歎。他在東晉時，來到我國，從事譯經，成為我國一大譯經家。由於譯文非常簡潔曉暢，妙義自然詮顯無礙，所以深受眾人的喜愛，而廣為流傳，對於佛教的發展，有很大貢獻。
◎ 龜茲國智慧之子 ◎
鳩摩羅什的父親鳩摩炎，天竺人，家世顯赫，世代為相，其父鳩摩達多，倜儻不群，馳名遐邇。鳩摩炎天賦異稟且有高節，本應嗣繼相位，然而他不但推辭 不就，而且毅然出家。隨後東度蔥岭到龜茲國，龜茲王非常敬慕他的高德，便親 自到郊外迎接，並延請為國師。
鳩摩羅什的母親，是龜茲王的妹妹，聰敏才高，能過目不忘且解悟其中妙義 。其身體有紅痣，依命相之法來說，正是必生貴子的特徵。已屆雙十年華，雖有 各國顯貴競相提親，但她卻不肯答應。等到一見鳩摩炎，十分傾心，決意嫁他。
當鳩摩羅什的母親懷孕時，不論記憶或理解，都倍增於從前，甚至能無師自 通天竺語，眾人都感到非常的訝異。有位阿羅漢達摩瞿沙說：「這種現象，必定是懷有智慧的孩子。舍利弗在母胎時，其母智慧倍常，正是前例。」等到鳩摩羅什出生時，其母便頓時忘卻天竺語。
不久，鳩摩羅什的母親想要出家，但丈夫不允許，後來又生下一個男孩，名叫弗沙提婆。當她出城遊覽，看到荒塚間枯骨散亂各處，於是深深思惟色身是苦本，就立誓要出家修行。但是丈夫鳩摩炎堅持不答應，於是她絕食抗議，經過六天，氣力衰竭，命若懸絲。她的丈夫，只好忍痛答應。然而她在尚未落髮前，堅決不吃任何食物，於是即刻命人剃除頭髮，方才進食。隔天，正式受戒，進而修 習禪法，專精不懈，終於證得須陀洹初果。
當時，鳩摩羅什年方七歲，也跟隨母親一同出家。鳩摩羅什依從老師學經，每天背誦千偈，一偈有三十二字，總共三萬二千言，如此背誦完《阿毗曇經》， 老師為鳩摩羅什解釋經義，沒想到鳩摩羅什早已自己通曉妙諦，不須逐句指導。
◎ 參學弘化菩薩心 ◎
由於鳩摩羅什的母親是龜茲王的妹妹，因此全國人民都特別供養他們母子。
鳩摩羅什的母親深怕豐厚的利養，影響修行的道業，所以帶著兒子走避他國。此時，鳩摩羅什的年紀才九歲，他隨著母親渡過辛頭河到罽賓國，遇見了名德法師槃頭達多（即罽賓王的堂弟），鳩摩羅什依止他學《中阿含經》、《長阿含經》 ，共四百萬言。槃頭達多每每稱讚鳩摩羅什的神慧俊才，罽賓國王聽到了讚譽， 即延請鳩摩羅什進宮，同時召集許多外道論師一同問難鳩摩羅什，結果外道全被折服。因此，罽賓國王更加敬重鳩摩羅什，並以上賓之禮供養他。
當鳩摩羅什十二歲時，母親又攜帶他返回龜茲國。鳩摩羅什的高名遠播，有許多國家爭相延聘他，但鳩摩羅什都絲毫不動心。當時，羅什的母親帶領著他到月氏北山，有一位阿羅漢見到鳩摩羅什，非常驚異地告訴羅什的母親：「應當常守護這位小沙彌，假如他能到三十五歲而不破戒，那麼將會大興佛法，度無數眾生。」
不久，他們母子到達沙勒國，小小年紀的鳩摩羅什，竟然輕而易舉地把佛缽 放在頭頂上。此刻，他心中暗自忖道：「佛缽的形體非常大，為什麼這麼輕呢？ 」才有這種念頭，馬上感到佛缽的重量太大，力氣不夠，不覺失手，佛缽立即掉下來。他的母親問什麼緣故，他回答：「孩兒的心有分別執著，所以佛缽有輕重的差別。」
鳩摩羅什跟隨著母親，在各地參學和弘化，不僅在佛法方面更上層樓，而且名滿天下。 龜茲王還親自前往溫宿國，迎請鳩摩羅什母子回國教化。龜茲國原屬小乘的教法，鳩摩羅什廣開大乘法筵，聽聞者莫不歡喜讚歎，大感相逢恨晚。此時，鳩摩羅什正值二十歲，於是在王宮受戒，從卑摩羅叉學《十誦律》。
不久，鳩摩羅什的母親決心到天竺修行。她辭別龜茲王說：「你的國運不久就會衰微了。」她隻身前往天竺，勇猛精進，證得阿那含三果。 當她要到天竺時，曾經對鳩摩羅什說：「大乘方等甚深的教法，要傳揚到東土（中國），全得仰賴你的力量。但是這件宏偉的事，對你而言，卻沒有絲毫的利益，要怎麼辦呢？」 鳩摩羅什回答說：「大乘菩薩之道，要利益別人而忘卻自己。假如我能夠使 佛陀的教化流傳，使迷矇的眾生醒悟，雖然我會受到火爐湯鑊的苦楚，我也沒有絲毫的怨恨。」
◎ 大乘小乘互為師 ◎
鳩摩羅什繼續留在龜茲國，不久，在佛寺的舊廂房發現《放光經》。他展開經卷讀誦，突然只見空白的木牒，他知道是魔暗中作怪，而誦經的決心更加堅固 。於是魔力失效，經文的字跡立即浮現，他便誦讀學習《放光經》。但是忽然聽到空中傳來：「你是有智慧的人，怎麼需要讀《放光經》呢？」 鳩摩羅什說：「你是小魔，應該迅速離去！我的心意，如同大地，不可絲毫被轉動。」 鳩摩羅什在龜茲國，讀誦許多大乘的經論，兩年的光陰，已能通達大乘教法的奧秘。龜茲王為鳩摩羅什建造金製師子座，上面鋪著錦繡坐褥，恭請鳩摩羅什升座說法。但鳩摩羅什說：「我在罽賓國的師父尚未體悟大乘的妙義，我想要親自前往為他解說，所以我不能久留此地。」
不久，鳩摩羅什的師父盤頭達多，不遠千里來到龜茲國。 龜茲王問盤頭達多：「您為何從遙遠的地方光臨本國？」盤頭達多說：「一來聽說我的弟子鳩摩羅什有非凡的體悟，二來聽說大王極力弘揚佛法，所以冒著跋涉山川的艱辛，專程趕來貴國。」
鳩摩羅什聽到師父光臨的消息，非常地喜稅，終於能夠實現原先的願望。 鳩摩羅什先為師父講說《德女問經》，因為從前師徒二人都不相信該經的因緣、空、假的道理。所以，先闡揚本經，為破迷啟悟。
盤頭達多問鳩摩羅什：「你崇尚大乘的經典，是否曾見到什麼妙義？」鳩摩羅什回答：「大乘的道理比較深奧，闡明我空、法空的真正空義；小乘偏於局部的真理，有許多缺失。」
盤頭達多說：「你認為一切法皆空，非常可怕啊！那有捨離『有法』而愛好『空義』的呢？從前有一個狂妄的人，命令織匠造出最細的棉絲，那位織匠別出心裁，特意織出像微塵般的細絲。狂人還嫌太粗，織匠勃然大怒，便指著空中說 ：『這是最細的棉絲！』狂人疑惑地問：『為什麼我看不見呢？』織匠說：『這棉絲，非常細緻，就像我這麼優秀的織匠也看不見，何況是別人呢？』狂人聽後喜悅萬分，便付錢給織匠。現在你所說的空法，就像那則故事一樣。」
鳩摩羅什苦口婆心，連類比喻而娓娓道來大乘妙義，師徒之間往來辯論一個 多月，終於說服了盤頭達多。盤頭達多讚歎著說：「師父未能通達，徒弟反而啟發師父的心志，這話在今天得到證實。」
盤頭達多便向鳩摩羅什頂禮，說：「和尚是我大乘的師父，我是和尚小乘的師父。」 大乘小乘互為師徒，傳為佳話！
◎ 苻堅慕德征西域 ◎
鳩摩羅什的神思俊才，傳遍整個西域，人人非常欽服，每年舉行講經說法，西域諸王都雲集來聞法，並長跪在鳩摩羅什的法座旁邊，讓鳩摩羅什踏著登上法座。鳩摩羅什的名聲不僅遠播西域，也東傳至我國。前秦苻堅久仰大名，在心中早已有迎請的想法。
苻堅建元十三年，太史上奏：「在外國邊野，出現一顆閃亮的明星，未來應當有一位大德智人，將來到我國。」苻堅說：「我聽說西域有位鳩摩羅什，襄陽有釋道安。那位外國的大德智人 ，一定是鳩摩羅什吧！」
鄯善國前部王和龜茲王弟，曾一同前來朝禮苻堅，說西域有豐富的珍珠寶貝，應派兵討伐。
前秦苻堅建元十七年二月，鄯善王等人又奏請討伐西域。於是次年九月，苻堅派遣驍騎將軍呂光、陵江將軍姜飛，偕同鄯善王、車師王等，率領 七萬大軍，討伐龜茲及烏耆諸國。
臨行之前，苻堅在建章宮舉行餞別宴，對呂光說：「帝王順應天道而治國， 愛民如子，那有貪取國土而征伐的道理呢？只因為懷念遠方的大德智人罷了！我聽說西域有一位鳩摩羅什大師，他深解佛法，擅長陰陽之理，是後學的宗師。我非常想念他。賢哲的人，是國家的大寶，如果你戰勝龜茲國，要趕快護送他返國 。」
呂光的軍隊剛出發，鳩摩羅什告訴龜茲王白純：「龜茲國運衰微了，將有強敵從東方攻來，你應該恭敬迎接，不要派兵反抗。」但是龜茲王不聽勸告，率軍奮力抵抗，結果被打得落花流水，龜茲王白純也遭來殺身之禍。
◎ 幾經風霜步東土 ◎
呂光銳氣風發，平復龜茲國後，便另立白純之弟白震為龜茲國王。呂光擄獲鳩摩羅什，看他年紀尚小，不知他智慧的高深，就把他當凡夫俗子來戲弄。呂光強迫鳩摩羅什與龜茲公主成親，鳩摩羅什苦苦請辭。呂光又命令鳩摩羅什騎猛牛和乘惡馬，想看看他從牛背和馬背掉落的滑稽相。幾番的惡心欺負，鳩摩羅什都胸懷忍辱，絲毫沒有怒色。最後，呂光感到慚愧，才停止輕慢的行為。
呂光率軍返國，中途在山下紮營休息。鳩摩羅什說：「不可以在此地停留，否則全軍將士必定狼狽不堪，應該把軍隊遷往高原上。」呂光不理睬鳩摩羅什的建議，依然故我。當天晚上，果然大雨滂沱，山洪暴發，積水有數丈深，將士死亡有數千人。此時，呂光方才暗自感受到鳩摩羅什的神異。 鳩摩羅什又對呂光說：「這凶險死亡的地方，不宜久留，推算時運和定數，你應趕快率兵返國，中途一定可發現福地，適合居住。」 呂光聽從鳩摩羅什的建議，迅速率軍離開。
當大軍到達涼州（今甘肅省武威 縣），傳聞苻堅已被姚萇殺害，呂光下令三軍縞素服喪，並自立為帝，國號涼（ 史稱後涼），建元為太安。
太安二年（西元 387 年）正月，姑臧的地方颳起大風。鳩摩羅什說：「不吉祥的大風，顯示將有叛亂發生，但不必勞師動眾，自然能平定！」果然，至呂光龍飛二年，張掖的臨松、盧水胡、渠男成、蒙遜等人造反，公推建康太守段業為盟主。呂光即派遣愛妾所生的兒子──秦州刺史太原公呂纂，率領精兵五萬前往討伐。當時人人認為段業等只是烏合之眾，而呂纂擁有威聲，勢必能夠平定亂事。呂光也滿懷信心去拜訪鳩摩羅什。
鳩摩羅什說：「我觀察此行，並不能獲勝回來 。」不久，呂纂在合梨被打敗。後來，郭馨也起兵作亂，呂纂便率領大軍返回，又被郭馨打敗，全軍覆沒，呂纂只得棄甲歸國。
◎ 五色絲繩見吉凶 ◎
呂光非常器重大臣張資，有一次張資臥病在床，呂光十分焦急，延請許多名醫來為他療治，但是醫藥罔效，突然有一位國外的修行人，名叫羅叉，自稱能夠令張資病癒。呂光信以為真，賞賜羅叉許多珍寶。鳩摩羅什知道羅叉騙人，就前往告訴張資：「羅叉不能治癒你的病，只有徒勞無功罷了！人的運數雖然隱微不見，但可以某些現象來測知。」
鳩摩羅什用五色絲結繩，然後燃燒成灰，再投進水中。如果灰末浮出水面，又聚合成絲繩的本珍，顯示張資的病不能痊癒。剎那間只見繩灰浮聚在水面，又結合成原來絲繩的模樣。張資服用幾天藥劑，便病故了。不久，呂光也死亡。呂光的太子呂紹便繼承帝位，但過了幾天，呂纂殺害呂紹而自立，建元咸寧。
◎ 棋奕對答藏玄機 ◎
呂纂咸寧二年，怪事連連。發現一隻母豬生下小豬，一身三頭。又夜裡有飛龍從東廂的井中出現，而爬到大殿前蟠臥，等到天亮時就消失了，呂纂認為這是一種祥瑞，所以稱大殿為龍翔殿。
不久，又傳來有黑龍在九宮門飛躍的消息，於是呂纂又把九宮門改為龍興門。鳩摩羅什對呂纂說：「近日妖豬出現，是象徵怪異的事將發生。潛龍出遊，也不是吉祥。龍屬於陰類，出入有定時，但是近時常常出現，象徵災害要來臨。一定會發生部下篡位的事，你應克己修德來挽回天運。」但是呂纂卻不採納忠告 。
有一天，呂纂和鳩摩羅什下棋。呂纂吃掉一顆鳩摩羅什的棋子，呂纂說：「殺胡奴頭。」鳩摩羅什回答：「不能殺胡奴頭，胡奴將殺人頭。」鳩摩羅什的話，是有影射的意義，但是呂纂未能醒悟。 呂光的弟弟呂保，有一個兒子名叫呂超，呂超的小字叫胡奴，後來果然殺死呂纂，擁立兄長呂隆為帝。當時，大家才恍然大悟鳩摩羅什的預言。
◎ 譯經事業群英會 ◎
姚萇殺死苻堅建立後秦，擁有關中之地，曾虛心請鳩摩羅什蒞臨，但是呂氏王族，恐怕神奇智慧的鳩摩羅什，一旦為姚萇所用，將會不利呂氏建立的涼國，於是不准鳩摩羅什東行。
姚蕪死後，太子姚興繼位，又派遣使者到涼國敦請鳩摩羅什，但依然徒勞無功。
後秦姚興弘始三年（西元 401 年）三月，在廟庭的逍遙園，青蔥竟然變為香芷，這被公認為祥瑞，象徵著大德智人將會到來。同年五月，姚興派遣隴西碩德，西伐涼國呂隆，呂隆軍隊潰敗，至九月呂隆上表歸降，鳩摩羅什才能前往關中，此時，他已五十八歲了。
弘始三年十二月二十日，鳩摩羅什抵達長安。姚興萬分喜稅，以國師之禮待鳩摩羅什，次年並敦請他到西明閣和逍遙園翻譯佛經，又遴選沙門僧契、僧遷、法欽、道流、道恆、道標、僧叡、僧肇等八百餘人參加譯場。 鳩摩羅什譯有《中論》、《百論》、《十二門論》、《般若經》、《法華經 》、《大智度論》、《維摩經》、《華手經》、《成實論》、《阿彌陀經》、《 無量壽經》、《首楞嚴三昧經》、《十住經》、《坐禪三昧經》、《彌勒成佛經 》、《彌勒下生經》、《十誦律》、《十誦戒本》、《菩薩戒本》、佛藏、菩薩 藏等等。有關翻譯的總數，依《出三藏記集》卷二載，共有三十五部，二九七卷；據《開元錄》卷四載，共有七十四部，三八四卷。
東漢明帝時，佛法傳來中國，歷經魏晉諸朝，漢譯的經典漸漸增多，但是翻譯的作品多不流暢，與原梵本有所差距。鳩摩羅什羈留涼國十七年，對於中土民情非常熟悉，在語言文字上能運用自如，又加上他原本博學多聞，兼具文學素養，因此，在翻譯經典上，自然生動而契合妙義，在傳譯的里程上，締造了一番空前的盛況。
◎ 承先啟後大宗師 ◎
從鳩摩羅什所翻譯的經典而言，可知他致力弘揚的，主要是根據般若經類而建立的龍樹一系的大乘中觀思想。他所譯出的經論，在我國佛教史上，造成巨大的影響。
《中論》、《百論》、《十二門論》，後來道生弘揚於南方，經僧朗、僧詮 、法朗，至隋代吉藏而集三論宗之大成。因此，鳩摩羅什被尊為三論宗之祖。
三論再加上《大智度論》，而成為四論學派。
此外，《法華經》，是天台宗的緒端；《成實論》，為成實宗的根本要典；《阿彌陀經》、《十住毗婆沙論》，為淨土宗的依據；《彌勒成佛經》，促成彌勒信仰的發展；《坐禪三昧經》，促進菩薩禪的盛行；《梵網經》，使我國能廣傳大乘戒法；《十誦律》，是研究律學的 重要典籍。……鳩摩羅什在佛教史上，承先啟後，功不可沒。
鳩摩羅什非繯喜好大乘教法，志在廣演闡明妙理，但觀察當時我國的情況， 不禁歎息說：「我如果下筆作《大乘阿毗曇》，這絕不是迦丹子所能相比的。現在中國，具有深知遠識的人很少，恐怕很難獲得共鳴。我在此地，好像折斷羽翼的飛鳥，將要作什麼論著呢！」鳩摩羅什於是悽然作罷！
後來，鳩摩羅什只著有《實相論》二卷，以及注解《維摩經》，他的文辭婉約清麗，不待刪改而文采斐然。曾與廬山慧遠書信答問，後人特將他回答慧遠問大乘義十八科三卷，輯為《大乘大義章》。
◎ 茶毗後舌不焦爛 ◎
姚興常常異想天開，對鳩摩羅什說：「大師！您聰明超群，悟性卓越，是天下第一。如果您逝世了，法種便斷絕，沒有人可繼承。」於是，姚興逼迫鳩摩羅什接受十名女子。
鳩摩羅什苦不堪言，但為了譯經大業，只得忍辱。從此之後，鳩摩羅什不住在佛寺僧房，另外遷往他處。每逢升座講說經義，時常語重心長地說：「譬如臭泥中生長蓮花，只須採擷蓮花，不必沾取臭泥啊！」
有人對於鳩摩羅什生起輕慢心，也妄想仿效。鳩摩羅什便集合大眾，來到盛滿鐵針的缽前，他面色凝然說：「如果各位能學我將這一缽的針吞下，就可公學我的行為。否則，希望大家各自安心辦道，謹守戒律，切莫再滋生妄想！」說完話，立刻把那滿缽的鐵針吞下，宛如吃飯般輕鬆。大眾看見這稀有的示現，都目瞪口呆，感到非常地慚愧。
鳩摩羅什在龜茲國，曾從卑摩羅叉律師學習。當卑摩羅叉入關中，鳩摩羅什非常欣悅，特地前往禮拜。卑摩羅叉不知鳩摩羅什被逼迫之事，就問：「你在漢地有殊勝的因緣，受法的弟子有多少人？」鳩摩羅什回答：「漢地的經律尚不完備，新經和諸論，大部分是由我傳譯，有三千徒眾跟隨我學法。但是，我……業障深重，沒有依照師父的教誨！」
有一位杯渡比丘，在彭城隨緣度眾，聽說鳩摩羅什在長安，竟喟然歎息：「 我與他戲別三百餘年，未能相逢，恐怕要等到來生再聚。」
鳩摩羅什心知世壽已盡，但還希望繼續譯經弘法，當他稍覺得身體四大不調，便為自己持咒三遍，又請外國的弟子共同誦念，然而回天乏術。
圓寂之前，鳩摩羅什向僧眾告別說：「我們因佛法相逢，然而我尚未盡到此心，卻將要離去，悲傷豈可言喻！我自認為愚昧，忝為佛經傳譯，共譯出經三百餘卷，只有《十誦律》一部尚未審定，如果能保存本旨，一定沒有錯誤。我希望所有翻譯的經典， 能夠流傳於後世，而發揚光大。如今我在大眾面前，發誠實誓願──如果我所傳譯的經典沒有錯誤，願我的身體火化之後，舌頭不會焦爛。」
後秦姚興弘始十一年八月二十日，即東晉安帝義熙五年（西元 409 年），鳩摩羅什在長安圓寂，於是在逍遙園火化。當飛灰煙滅，他的形骸已粉碎，只有舌頭依然如生。這正應驗了他從前的誓願，留給我們無盡的沈思和緬懷！
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